Whisky Irlandais

Au cours de la dernière décennie environ, le whisky irlandais a connu un essor fulgurant à l’échelle mondiale. Ce boom a été porté par Jameson, qui figure désormais parmi les spiritueux les plus vendus au monde, et par Midleton Very Rare, le whisky irlandais de luxe le plus prisé. Cette renaissance fait suite à un siècle de déclin qui a vu le whisky irlandais péricliter et faillir disparaître.  

À la fin du XIXe siècle, le whisky irlandais (le whisky irlandais s’écrit toujours avec un « e », contrairement au scotch) se vendait mieux que son rival d’outre-mer et jouissait également d’une meilleure réputation. Puis, une série de catastrophes s’abattit sur l’industrie. Tout d’abord, les distilleries irlandaises interdirent le nouvel alambic continu, bien plus rapide (inventé par un Irlandais), tandis que les Écossais l’adoptèrent et purent ainsi distiller plus rapidement et à moindre coût. Puis, après la guerre d’indépendance, les Irlandais ont perdu l’accès au marché britannique et à l’empire. Dans les années 1920, le marché américain s’est fermé en raison de la prohibition. Cela a été suivi d’une guerre commerciale avec la Grande-Bretagne dans les années 1930 et de la Seconde Guerre mondiale. 

Au milieu des années 1970, les dernières distilleries encore en activité se sont regroupées pour former une seule et même société, Irish Distillers. L’une d’entre elles, Bushmills, a continué à produire du whisky depuis son site en Irlande du Nord, tandis que les autres, notamment Jameson, Powers et Paddy, étaient toutes fabriquées dans la même distillerie à Midleton, dans l’est du comté de Cork. Ainsi, au milieu des années 1970, ce sont les deux seules distilleries encore en activité en Irlande. En 1988, Irish Distillers a été rachetée par le groupe français Pernod Ricard.

Au XXIe siècle, le regain d’intérêt pour le whisky a donné naissance à toute une nouvelle génération de distilleries à travers le pays. On compte aujourd’hui plus de trente producteurs, dont certains créent des whiskies artisanaux en petites quantités, particulièrement intéressants. À mesure que leurs stocks vieillissent, ces whiskies ne peuvent que s’améliorer. Entre-temps, les expérimentations ont été nombreuses : les producteurs ont utilisé différentes céréales, telles que le seigle, l’avoine et l’orge non maltée, et ont affiné leurs whiskies dans toutes sortes de fûts, y compris ceux en chêne japonais Mizunara.  

En quoi le whisky irlandais diffère-t-il du scotch ? Le whisky irlandais est généralement distillé trois fois et peut être élaboré à partir d’un mélange de différentes céréales. Le whisky écossais est quant à lui produit exclusivement à partir d’orge maltée et est généralement distillé deux fois. Autrefois, le scotch avait tendance à présenter des arômes fumés et tourbés, tandis que le whisky irlandais était réputé plus doux, avec des notes de fruits du verger et d’épices. Ces distinctions se sont estompées ces dernières années, les distilleries des deux côtés de la mer d’Irlande expérimentant de nouveaux styles.

La plupart des meilleurs whiskies irlandais sont des « single pot still », un style typiquement irlandais. Cela signifie qu’ils sont produits dans une seule distillerie à partir d’un moût composé d’orge maltée et d’orge non maltée. La part d’orge non maltée confère au whisky des notes épicées et une texture plus riche. 

Autrefois, les négociants en vins irlandais importaient des vins en fûts depuis la France, l’Espagne et le Portugal. Une fois vides, ces fûts étaient remplis de whisky jeune non boisé. Ainsi, un whisky pouvait vieillir dans un mélange de fûts de porto, de sherry et de bordeaux, avant d’être assemblé au moment de la mise en bouteille. Aujourd’hui, la grande majorité des whiskies irlandais sont d’abord vieillis dans des fûts de bourbon d’un an (le bourbon doit vieillir pendant un an dans des fûts de chêne américain neufs) avant d’être affinés dans divers fûts de vin pendant un an ou deux. 

Le whisky irlandais le plus recherché est le Midleton Very Rare, dont de petites quantités sont mises en vente deux fois par an. Il se vend entre 280 et 300 € la bouteille, mais son prix grimpe souvent jusqu’à 500 € ou plus. Les millésimes plus anciens se sont vendus jusqu’à 11 500 € la bouteille. Créé en décembre 1984, il est commercialisé chaque année depuis lors. Il s’agit toujours d’un assemblage de whiskies de grain et de malt, sans mention d’âge, composé de whiskies âgés de 12 à 40 ans. 

Voici cinq whiskies irlandais différents à découvrir. La plupart sont disponibles en France. Si ce n’est pas le cas, les spécialistes irlandais Mitchellandson.com et Celticwhiskeyshop.com proposent une vaste gamme et peuvent organiser la livraison. Les prix sont approximatifs. N’oubliez pas que si vous vous rendez en Irlande, la plupart des distilleries accueillent les visiteurs et proposent des visites guidées et des dégustations.

• Teeling Single Pot Still Irish Whiskey

• Redbreast 12-year-old Single Pot Still Irish Whiskey

• Powers John’ Lane 12-year-old Single Pot Still Irish Whiskey

• Mitchell & Son – Yellow Spot 12-year-old Single Pot Still Irish Whiskey

• The Irishman 12-year-old Single Malt Irish Whiskey, Walsh Whiskey