Nicolas – Jay

Pour rejoindre le domaine viticole, on parcourt quelques centaines de mètres à travers les bois, le long d’une route étroite et très sinueuse dominée par des sapins de Douglas (Pseudotsuga menziesii), mêlés à des érables et des chênes. On se gare devant le bâtiment, qui évoque un chalet de montagne ou une demeure champêtre et dont la transformation s’est achevée en 2021 (la propriété de 53 acres ayant été acquise en 2019) ; en levant les yeux, on aperçoit d’un côté le mont Hood et, de l’autre, un amphithéâtre légèrement concave épousant la forme de la colline.

Déguster les vins de Nicolas-Jay est une expérience particulièrement révélatrice : la gamme couvre plusieurs zones géographiques et offre une vision très complète de l’Oregon. Le projet est né de la rencontre entre Jean-Nicolas Méo — héritier du domaine historique Méo-Camuzet à Vosne-Romanée et élève direct de la légende bourguignonne Henri Jayer — et Jay Boberg, entrepreneur américain du secteur musical et fondateur d’IRS Records. Les deux hommes se sont rencontrés alors que Méo séjournait aux États-Unis pour ses études — il connaissait la sœur de Jay, sa camarade d’université ; une amitié est née de cette rencontre, ne s’est jamais démentie et s’est concrétisée par un projet unissant l’Oregon et la Bourgogne.

Selon le récit de Noah Roberts, le vigneron qui nous a accompagnés lors de la visite, c’est Jay — récemment retraité et, de son propre aveu, « un peu désœuvré » — qui a proposé à Jean-Nicolas de lancer ensemble un projet viticole. Le choix s’est porté sur l’Oregon plutôt que sur la Californie, notamment grâce aux liens unissant Méo à Véronique Drouhin (Domaine Drouhin Oregon), figure de proue française dans la région depuis les années 1980. Comme le raconte Roberts :

« Il n’aime pas le pinot noir de Californie. Il ne déteste pas les vins californiens, mais ils ne correspondent tout simplement pas au style qu’il produirait lui-même. »

Le tournant a eu lieu en 2014 avec l’acquisition du vignoble de Bishop Creek, situé à environ 15 miles au nord-ouest de l’actuel domaine viticole et entièrement planté de pinot noir à la fin des années 1980 ; les vignes y ont aujourd’hui près de 40 ans et sont, pour la plupart, franches de pied. Avant de disposer de leurs propres installations, Nicolas-Jay élaborait ses vins dans les locaux d’autres domaines de la région. Le choix de Bishop Creek ne devait rien au hasard : le vignoble jouissait déjà d’une solide réputation, ayant longtemps fourni du raisin à des producteurs établis tels qu’Erath et Bergstrom (avec le vinificateur Marcus Goodfellow). Une forme de validation par « masse critique » avant même l’achat. Aujourd’hui divisé en sept parcelles distinctes (accueillant des clones comme le Pommard et le 777), Bishop Creek représente environ 25 % de la récolte totale — contre un pic de 50 % par le passé —, ce qui témoigne d’une diversification croissante des approvisionnements vers d’autres sites historiques comme Hyland (McMinnville, planté en 1971, vignes franches de pied) et Nisa (Dundee Hills, 1991).

Dans la cave avec Noah

L’un des traits identitaires très marqués du style Nicolas-Jay est le rejet total de la vinification en vendange entière : « Nous avons fait des essais. Cela ne convient pas à notre style de vinification », nous explique Noah.

Les vendanges sont réalisées de manière à obtenir des taux d’alcool modérés, compris entre 12,7 % et 13,2 % — un choix stylistique délibéré qui favorise la vivacité et la fraîcheur des vins. Pour l’élevage, le domaine utilise presque exclusivement des fûts de la tonnellerie François Frères pour le pinot noir, tandis que pour le chardonnay, des fûts Damy et Mercurey sont également employés. La proportion de fûts neufs reste faible, aux alentours de 5 %, pour une durée d’élevage en fût de 15 à 18 mois. Il s’agit d’un investissement non négligeable, sachant qu’un fût français de qualité coûte environ 1 100 € (frais de port inclus), contre près de 400 € pour un fût italien.

Quant au Willamette Valley Reserve, le vin le plus produit par le domaine, Roberts précise que le processus d’élaboration ne diffère pas de celui des autres pinots : il s’agit d’une sélection de fûts issus de l’ensemble des vignobles. Côté effervescents, le domaine ne produit pas encore ses propres bulles, mais Roberts ne cache pas ses ambitions pour l’avenir, tout en reconnaissant la complexité du chemin à parcourir :

« Je pense que les producteurs de vin de l’Oregon sont encore en phase d’apprentissage concernant les effervescents ; ils sont très bons actuellement, mais je crois qu’ils deviendront excellents un jour. Nous ne produisons pas de vin effervescent… mais je pense que nos bulles seront excellentes un jour. »

Terroir propice à la viticulture

Les sols de l’Oregon se traduisent, une fois le vin dans le verre, par des styles et des structures distincts. Penchons-nous sur la question. Le vignoble de Bishop Creek (Yamhill-Carlton), constitué de sédiments marins, repose sur un ancien fond océanique ; il en résulte un sol dense mais bien drainé. Roberts le décrit comme un terroir offrant à la vigne « juste ce qu’il faut de résistance », contrairement aux sols volcaniques, jugés « trop généreux ». Le vignoble est aujourd’hui découpé en sept ou huit parcelles distinctes, plantées de différents clones, presque tous sur leurs propres racines (francs de pied). Highland (AVA McMinnville), en revanche, est l’un des vignobles historiques approvisionnant Nicolas-Jay ; planté en 1971, il est lui aussi cultivé sur ses propres racines. « Nous apprécions beaucoup notre collaboration avec ce domaine. » Vient ensuite Nysa (Dundee Hills), situé sur un sol volcanique de type Jory et cultivé en biodynamie ; les racines y descendent jusqu’à 10 mètres de profondeur, et le pH des raisins est extrêmement bas (3,3), témoignant d’une acidité parmi les plus élevées de la gamme. En contrepoint, citons Momtazi (AVA McMinnville), un vignoble très exposé aux vents froids du couloir de Van Duzer, cultivé en biodynamie par « Mo » (de Momtazi Vineyards, qui possède le plus vaste vignoble certifié Demeter de l’Oregon). Roberts lui a rendu visite en personne à la mi-juillet, le voyant préparer des infusions d’ortie pour gérer la silice dans le sol. Concernant la densité de plantation très élevée caractéristique de certaines de leurs parcelles, Roberts explique : « C’est l’une des raisons pour lesquelles nous plantons — nous, chez Nicolas-Jay — avec une telle densité, surtout sur ces sols : pour rapprocher les pieds et les pousser à puiser davantage dans le terroir. Sinon, la vigne peut se montrer trop vigoureuse, trop généreuse. » Enfin, à Spirit Hill (Eola-Amity Hills), la maturation est plus lente en raison de l’exposition aux vents côtiers, la durée de maturation sur pied étant supérieure de 10 à 15 jours à celle des autres sites.

« L’Oregon compte de nombreuses vignes sur leurs propres racines… les viticulteurs avaient compris que le phylloxéra allait poser problème. Ils n’étaient pas stupides : ils étaient au courant. Mais face au choix de planter ou non, ils ont opté pour des vignes franches de pied. Nous avons encore ici, en Oregon, des centaines d’acres de pinot noir sur leurs propres racines. »

Lors de la dégustation des vins blancs, revenant sur le thème de la salinité perçue dans les vins issus de sols de sédiments marins, Roberts livre une réflexion plus large sur le rôle de l’océan dans l’identité viticole de l’Oregon :

« Nous ne sommes pas situés directement sur la côte, mais nous subissons son influence. Toutes nos conditions météorologiques viennent de la côte. Tout ce qui caractérise notre région est lié, d’une manière ou d’une autre, à l’océan Pacifique. La Bourgogne est une région située dans les terres ; elle ne connaît aucune influence maritime. Pour nous, en revanche, c’est primordial. C’est tout. Cela façonne nos sols, notre météo, notre climat… Tout, absolument tout. »

L’âge des vignes s’affirme également comme un facteur d’identité émergent : les plus vieilles vignes de Nicolas-Jay approchent les 55 ans (Hyland), avec une moyenne d’environ 45 ans pour les vignobles historiques.

« Il y a vingt ans, dans l’Oregon, l’âge des vignes n’était pas un facteur déterminant ; aujourd’hui, nous atteignons enfin le stade où cet âge commence à jouer un rôle significatif. »

Notes de dégustation

Pinot Noir

Bishop Creek 2023 — 96/100 Robe rubis éclatante et translucide. Nez fumé, aux nuances de pierre à fusil, volcaniques et ferreuses ; intense et profond. En bouche, grand équilibre et belle harmonie, avec une fraîcheur qui encadre parfaitement des tanins veloutés. Finale très longue sur la cerise et la fraise. Grand potentiel de garde.

Momtazi 2023 — 97/100 Cerise, notes florales élégantes, structure tannique ample et soyeuse, touches de terre cuite. Généreux, doté d’une belle tension ; nuances de fruits bleus, de rose et de myrtille. Une bouche plus ample et plus charnue. Extrêmement élégant.

Nysa 2023 — 96/100 Aérien, notes éthérées d’eucalyptus et de grenade, caractère floral. Bouche ronde, tanins intégrés, fins et profonds, minéralité marquée. Notes de fruits noirs en finale, bouche vive et contemporaine, grande salinité et belle buvabilité.

L’Ensemble Pinot Noir 2023 — 93/100 Assemblage de dix pinots de la Willamette Valley. Style frais et dynamique, évoquant un « classique de Bourgogne » : myrtille, cerise, notes florales et balsamiques avec une pointe de menthol et une légère touche laquée. Grande harmonie, délicatesse et fraîcheur.

Own Rooted 2023 (assemblage de trois parcelles de vignes non greffées, âgées d’environ 40 ans) — 94/100 Translucide et éclatant. Nez de fleurs séchées et d’épices orientales, cerise ; profond et intense. Bouche verticale, fraîche et dynamique ; légère tout en offrant une belle concentration de fruit en milieu de bouche ; tanins veloutés et croquants, dynamiques et parfumés.

Chardonnay

Spirit Hill 2023 (Eola-Amity Hills) — 95/100 Jaune paille soutenu. Une parcelle plus concentrée, bénéficiant d’une maturation plus longue grâce à l’exposition au vent. Nez d’agrumes, de fleurs jaunes, de safran, de magnolia, de citron et de cèdre mûr. Très tendu, long et élégant, avec une agréable acidité en finale et des tanins ellagiques.

Bishop Creek 2023 — 95/100 Jaune paille soutenu. Notes d’agrumes, de fleurs, d’iode et de nuances balsamiques, avec une pointe évoquant l’huître. Harmonieux, typé « côte », ample tout en restant léger, offrant une rondeur plaisante et une grande persistance.

Affinités 2023 (assemblage de cinq vignobles, dont Bishop Creek et Spirit Hill) — 94/100 Jaune paille soutenu ; très rond, harmonieux et soyeux. Nez de fleur de citronnier et de melon, avec des touches de mandarine douce et de céréales grillées ; en bouche, des fruits à chair jaune (abricot, pomme verte) et une minéralité savoureuse qui apporte de la tension. Agrumes, zeste, légèreté et fraîcheur, avec une belle persistance en finale.

Pearlstad 2024 (nouveau projet, Eola-Amity Hills) — 98/100 Équilibré, une réussite quasi parfaite pour le millésime. Notes balsamiques, citron, cèdre, pomélo — rappelant presque un Pinot Blanc à maturité. Élégant, délicat, harmonieux, d’une finesse spectaculaire et d’une concentration remarquable, sans la moindre rupture. Volume intense et lumineux, avec des notes alpines rafraîchissantes.

« Je pense que l’avenir de l’Oregon — c’est mon avis personnel — sera largement axé sur le vin blanc. »

Et, compte tenu de la qualité dont il est fait preuve, nous ne sommes pas enclins à contredire ce point de vue.