L’Etna, qui culmine à plus de 3 300 mètres d’altitude, est une présence majestueuse et imposante. Deuxième volcan le plus actif d’Europe, il attire tous les regards par sa force vitale et s’imprime à jamais dans l’esprit de chaque observateur. Ce géant qui souffle, halète et crache des anneaux de fumée constitue un monde à part sur l’île de Sicile, au sud de l’Italie, avec une impressionnante variété de sols, de pentes, d’altitudes et de microclimats. De multiples coulées de lave ont déterminé la physionomie du terrain, dont la couleur varie du brun foncé au noir, le tout formé par l’effritement de divers types de lave d’âges différents, ainsi que de matériaux éruptifs tels que les lapilli, les cendres et le sable. Leur composition peut donner lieu à des sols à la texture très fine ou riches en squelette et abondants en « ripiddu » (pierre ponce à très haute capacité de drainage).

L’homme a transformé cet environnement volcanique en un paysage agricole unique, en exploitant un sol rude et sauvage qui se résiste à se plier à sa volonté. 

Ces sculptures vivantes, ces vignes mères centenaires, tordues et singulières, cultivées en alberello, voire non greffées dans certaines parcelles, sont tout simplement fascinantes. Depuis l’Antiquité, les vignobles sont cultivés sur les pentes abruptes, sur des terrasses caractéristiques délimitées par des murs en pierres de lave sèches. Ce paysage volcanique extraordinaire, parsemé de palmenti (bâtiments traditionnels en pierre à plusieurs niveaux servant au pressage des raisins par la force de la gravité, un patrimoine historico-culturel), fait partie de l’une des régions les plus authentiquement belles et intéressantes de Sicile.

Le caractère unique de l’Etna ne cesse d’émerveiller ; l’énergie magnétique du volcan domine le paysage et le monde viticole. L’Etna dégage quelque chose de sacré, d’absolu, d’ancestral et de mystique. L’imagination s’emballe parmi ces falaises de lave escarpées où l’on raconte que le sage Énée a débarqué, que l’astucieux Ulysse a aveuglé le cyclope Polyphème et que Morgane le Fay a accueilli le roi Arthur. Ce géant puissant et imprévisible, le plus haut volcan d’Europe, est inscrit au patrimoine mondial depuis 2013.

Grâce à sa viticulture héroïque, faite d’efforts et de passion, et à son pouvoir d’attraction, l’Etna séduit les amateurs et les vignerons du monde entier, les incitant à vivre « a’ Muntagna » (comme on appelle le volcan dans la région) comme un mode de vie plutôt que comme un simple moyen de subsistance.

Avec la première appellation DOC sicilienne en 1968, l’une des premières en Italie pour être précis, l’Etna a posé les fondations de son avenir. L’année 2000 a marqué le début d’une véritable renaissance de l’Etna : une appellation jeune, compte tenu du temps nécessaire au vin, qui connaissait une expansion rapide. 

De nos jours, le « phénomène de l’Etna » est un sujet très en vogue. Ce territoire viticole, où la vigne est cultivée depuis des siècles, jouit d’une renommée internationale. Au cours des dix dernières années, la superficie viticole à l’ombre du volcan a augmenté de 80 % (elle s’étend aujourd’hui sur un peu plus de 1 450 hectares, dont 60 % en agriculture biologique) et le nombre de bouteilles produites a quadruplé (environ 6 millions). Sur l’Etna, la course à la qualité oblige chacun à maintenir un niveau élevé.

La carte de l’Etna commence par ses versants : nord, est, sud-est, sud-ouest : quatre grands quadrants qui forment un grand C à l’envers dans la zone de l’Etna DOC. 

Mais, en entrant davantage dans les détails, on peut distinguer 133 micro-districts, des sous-zones historiques délimitées par des formations de lave particulières qui définissent leur identité géologique : chaque district, en fonction des différentes éruptions volcaniques qui se sont produites au fil des siècles, possède un sol unique et un microclimat spécifique, donnant naissance à des vins propres à sa localité.

La révolution blanche

Une vague blanche déferle sur les pentes du volcan, emmenée par le cépage carricante, qui redessine la géographie œnologique de la région. Ce cépage vif et sapide, aux notes de sel et de silex, donne naissance à des vins dotés d’un fort potentiel d’évolution.

Pour la toute première fois, la production de vins blancs sur l’Etna a dépassé celle des rouges en 2025. Qui aurait pu imaginer qu’en une dizaine d’années, la géographie viticole de l’Etna connaîtrait un changement aussi radical ? Et pourtant, c’est ce qui se passe. D’une certaine manière, cela confirme que, sur le plan territorial, l’Etna possède une polyvalence que d’autres grands terroirs viticoles n’ont pas. Une telle évolution serait tout simplement impensable à Barolo ou à Montalcino, par exemple.

Les appellations Etna Rosso, Rosso Riserva, Rosato et Spumante prévoient au moins 80 % de cépage Nerello Mascalese (avec la possibilité d’une vinification en monocépage) et jusqu’à 20 % maximum de Nerello Cappuccio. Le Nerello Mascalese est originaire de la plaine de Mascali, d’où il tire son nom, tandis que le Cappuccio fait référence à la forme caractéristique de cape que prennent les feuilles de la plante pour protéger les grappes de l’intensité du soleil et du vent. Le Mascalese est pauvre en anthocyanes (et donc en couleur), mais il est riche en tanins. Le Cappuccio est exactement l’opposé, c’est précisément pour cette raison qu’il est généralement utilisé en assemblage avec le Mascalese, auquel il apporte couleur et légèreté tout en adoucissant son acidité considérable. L’âge d’or des rouges de l’Etna n’est pas révolu, mais ce n’est plus un royaume solitaire. Aux côtés du roi rouge, un prince blanc a fait son apparition, capable de remporter le défi du temps et de conquérir le souverain. Les grands blancs de l’Etna ne sont plus une promesse, mais une réalité vivante.