La vinification : une activité risquée
Peu de gens considèrent la vinification comme un métier dangereux. Mais le danger guette partout : dans la cave, les vignerons meurent par asphyxie, se noient dans leurs cuves et sont écrasés par des tonneaux qui roulent. Même le vignoble est tout sauf sûr. Le plus souvent, c’est le vigneron lui-même qui représente le plus grand danger.
Lorsque cela s’est produit, il y a eu un grondement sourd et le sol autour de l’entrepôt a légèrement tremblé sous les pieds. Le 4 mai 2021, un mince pied en acier sous une cuve a cédé sous le poids de plus de 50 tonnes de métal et de liquide. La cuve dans l’entrepôt de Darling Cellars (Cap occidental, Afrique du Sud) en a renversé une deuxième, déclenchant un effet domino imparable. Plusieurs cuves ont traversé les murs extérieurs de la cave, emportant avec elles des escaliers, des passerelles et des tuyaux. À travers les murs de béton brisés, 250 000 litres se sont déversés de manière spectaculaire ; les photos de l’incident ressemblaient à une catastrophe digne du Titanic, avec des employés luttant contre des fontaines rouges de plusieurs mètres de haut avant que les conteneurs en acier inoxydable ne s’écroulent les uns sur les autres et restent là, comme des jouets surdimensionnés. « Traumatisant », a déclaré plus tard le directeur général Riaan de Waal, mais « cela aurait pu être bien pire ».
Bien qu’il s’agisse d’une catastrophe rare, ce n’était pas un cas unique. En 2020, un réservoir de 380 000 litres a éclaté à la cave Rodney Strong Winery en Californie, teintant de rouge la cour et la rivière Russian River toute proche. Les habitants du petit village de Cafayate, dans la province de Salta, au nord de l’Argentine, ont également refusé de croire à un miracle lorsque la rivière Santa María toute proche s’est teintée de violet. Une canalisation cassée dans les vignobles était en cause.
Heureusement, le vin est beaucoup moins nocif pour la nature que les produits chimiques et personne n’a été blessé. Dans les caves, cependant, les accidents impliquant des personnes sont plus fréquents qu’on ne le pense. Lorsque les cuves sont nettoyées, par exemple, et qu’un agitateur à l’intérieur se met en marche, cela devient dangereux. Les tonneaux traditionnels sont empilés les uns sur les autres et généralement fixés à l’aide de cales. Même un petit barrique pèse environ 270 kilos lorsqu’il est plein. Si une cale se détache, plusieurs tonnes peuvent se mettre à bouger plus vite qu’un homme ne peut courir.
Mort dans une cuve
L’idée qu’un vigneron tombe dans une cuve et se noie peut sembler tout droit sortie d’un roman policier à l’ancienne. Mais c’est bien plus réel que cela. En septembre dernier, Philippe G., un vigneron de Muscadet, dans le nord-ouest de la France, est décédé après être tombé dans une cuve souterraine en pleine fermentation. Comme c’est souvent le cas, les circonstances exactes restent floues, car personne d’autre n’était présent sur les lieux. G. était un sportif en bonne forme physique, mais si les cuves sont remplies jusqu’à un niveau tel qu’une personne ne peut plus atteindre le bord supérieur, même les plus athlétiques ne peuvent se sauver. Dans un cas similaire mais plus heureux, un ouvrier d’une cave du Beaujolais est tombé dans une cuve et est resté coincé jusqu’à l’arrivée des pompiers.
Les vins qui commencent à fermenter involontairement dans des cuves fermées accumulent une grande quantité de dioxyde de carbone, qui s’échappe de manière explosive lorsque le couvercle est ouvert ou éclate sous la pression. Même les cuves sous pression utilisées pour la fabrication du vin mousseux peuvent éclater. Lorsque 30 000 litres de Prosecco ont jailli de manière incontrôlable dans une cour de ferme en Vénétie en 2018, le producteur n’était pas d’humeur à faire la fête.
Le CO₂ peut également être mortel sans pression. Le gaz produit lors de la fermentation du moût de raisin est cinq fois plus lourd que l’air et s’écoule dans les pièces situées en dessous à travers les murs et les fissures. Il se dépose sur le sol et s’accumule, déplaçant l’air. Si ce gaz inodore monte à hauteur de tête, il devient mortel. En 2021, des membres d’une même famille travaillaient dans une salle de fermentation non ventilée en Calabre. Une reconstitution de l’accident a suggéré qu’un homme s’était évanoui le premier. Un deuxième homme a tenté de le secourir et a également perdu connaissance, puis un troisième. Au final, quatre personnes sont décédées. Une femme a été retrouvée près de la porte et a survécu de justesse. « Des gens meurent chaque année, des familles entières ont été décimées », confirme Gabriela Würth de l’Institut général d’assurance accident de Vienne.
Selon la croyance populaire, lorsque une bougie s’éteint, l’air se raréfie. Les vignerons ne devraient toutefois pas se fier à cela. L’air contient 0,04 % de CO₂. « À 5 %, vous vous évanouissez », explique Mme Würth, « 9 % sont mortels ». Les bougies continuent de brûler à une teneur en CO₂ de 13 %.
Les dangers qui guettent dans le vignoble
D’autres dangers guettent dans le vignoble. Les machines utilisées par les viticulteurs présentent un réel potentiel de blessures : les lames rotatives, les vérins et les broyeurs représentent des risques professionnels potentiels graves. Les accidents impliquant des tracteurs peuvent parfois être mortels.
Quiconque se retrouve coincé sous une moissonneuse pesant plusieurs tonnes n’a pratiquement aucune chance de survie. Sur les pentes raides de régions comme le Haut-Adige, le Valais, le Jura ou la Moselle, les viticulteurs utilisent souvent des tracteurs à chenilles. Le véhicule à chenilles descend la rangée de vignes par le haut et est en outre fixé au tracteur situé au-dessus de la rangée à l’aide d’un câble en acier. Une invention ingénieuse pour les pentes dont l’inclinaison dépasse 60 degrés.
Cependant, les viticulteurs négligent parfois l’usure. Si le câble se rompt à un point faible, l’impact peut être mortel. De nombreuses machines utilisées dans la viticulture présentent un risque élevé de blessures : les enfonce-pieux peuvent briser aussi bien les poteaux en bois que les os ; les cisailles pneumatiques et électriques peuvent se déclencher involontairement, et les herses et broyeurs projettent des morceaux de vigne et des pierres dans les airs. Les motoculteurs et les cultivateurs à lames rotatives et à rouleaux continuent de fonctionner même lorsque les mains et les bras s’en approchent. Les machines à effeuiller et à égrapper sont douces pour les raisins, mais pas pour les parties du corps.
Haute qualité, haut risque
Les tracteurs étroits sont probablement la cause la plus fréquente de décès. De nombreux accessoires peuvent être fixés à l’avant, sur les côtés et à l’arrière. C’est pourquoi ces machines maniables sont une sorte d’arme polyvalente dans la viticulture à petite échelle. Dans les virages en pente, leur voie étroite atteint rapidement ses limites, et les transferts de poids causés par les accessoires nuisent encore davantage à la stabilité.
Une fois l’équilibre perdu, en particulier au sommet d’une rangée de vignes, ils dévalent la pente jusqu’à la vallée et finissent leur course sur la route. À Efringen (Baden, Allemagne), un tracteur viticole s’est même immobilisé sur les rails d’un train à grande vitesse ICE. Heureusement, le train a pu freiner à temps, et plus de 100 passagers ont échappé de justesse à la catastrophe. « Les régions aux conditions topographiques difficiles sont notre principale préoccupation », explique le Dr Erich Koch, porte-parole de l’organisme allemand d’assurance sociale SVLFG.
En d’autres termes, les pentes sont des zones à risque. Mais elles font également partie des plus prestigieuses. Les viticulteurs soucieux de l’environnement pourraient se tourner vers les chevaux pour éliminer le risque d’accidents. Mais même un cheval peut avoir un moment d’inattention, glisser et entraîner son conducteur dans la pente. Cela s’est déjà produit par le passé.
Dans l’air
Lorsqu’ils pulvérisent des pesticides, tous les viticulteurs ne sont pas assis dans une cabine climatisée. Le glyphosate, l’ingrédient le plus abondant dans les herbicides, continue d’être largement utilisé avec l’accord de l’UE, même s’il est considéré comme cancérigène. Des études françaises, néerlandaises et américaines ont révélé que la contamination par les poussières autour des vignobles était jusqu’à 1 000 % plus élevée que sur les sites où aucun pesticide n’était appliqué. Même lorsque les lois nationales l’interdisent, de nombreux viticulteurs continuent de l’utiliser. Il n’y a pratiquement aucun contrôle ni aucune application de la loi. Le changement climatique affecte également les conditions de travail : lors des vendanges de 2023, cinq vendangeurs sont morts d’un coup de chaleur dans la région de Champagne, autrefois fraîche, où les températures ont atteint 35 degrés Celsius.
En Californie, ce problème est connu depuis longtemps : les vendangeurs mexicains, habitués à la chaleur, ne pénètrent dans les vignobles qu’entièrement couverts. Ou pas du tout, car ils craignent d’être arrêtés lors des rafles anti-immigration menées par l’administration Trump. Les viticulteurs qui protègent leurs travailleurs s’exposent à de lourdes amendes. La viticulture est une forme d’agriculture à forte intensité de main-d’œuvre. Cela augmente naturellement le risque d’accidents. Bien que presque tous les responsables régionaux puissent vous donner de multiples exemples, il n’existe pratiquement pas de chiffres fiables. Rien qu’en Allemagne, on recense en moyenne environ 200 accidents graves et décès signalés chaque année, alors que le nombre d’accidents dans l’agriculture dans son ensemble est en baisse, selon la SVLFG, l’assurance sociale agricole. Au moins statistiquement, les chasseurs en Allemagne vivent plus en sécurité que les viticulteurs.
Écrit par Matthias Stelzig