La popularité de ce cépage – également largement cultivé en Italie, notamment dans l’Oltrepò Pavese – s’étend des Balkans à l’Europe de l’Est, sous l’impulsion d’un mouvement fondé par trois professionnels du vin.
Un pont invisible reliant les Balkans et l’Europe de l’Est, avec des ramifications en Europe centrale et méridionale. Il ne s’agit ni d’un projet d’infrastructure, ni de l’invention d’un savant fou, mais du Riesling italien. Qu’on l’appelle par son nom italien – Riesling Italico – ou par ses variantes régionales – Grasac (Serbie), Graševina (Croatie), Olaszrizling (Hongrie), ou Laški Rizling (Slovénie) – ce cépage blanc, génétiquement non apparenté au plus célèbre « Riesling allemand » (Riesling rhénan), est au centre d’une vague d’intérêt renouvelée, portée par un mouvement plus large de redécouverte et de revalorisation de son potentiel. Derrière ce renouveau, un réseau de professionnels du vin – soutenu par des généticiens et des ampélographes – a créé un véritable mouvement culturel autour de l’Italic Riesling. L’acronyme « GROW » regroupe les initiales des noms nationaux du raisin : « G » pour Graševina et Grasac, « R » pour Riesling, « O » pour Olaszrizling, et « W » pour Welschriesling, comme le raisin est connu en Autriche. Le « GROW du Monde » est le nom du concours annuel de vins au cours duquel les producteurs de ces pays mettent à l’épreuve leurs vins italiques de riesling. Le jugement est effectué par un panel international de dégustateurs experts – dont plusieurs Masters of Wine – dirigé par les fondateurs du mouvement : Igor Luković (Serbie), Saša Špiranec (Croatie) et Zoltán Győrffy (Hongrie). Tous les vins sont dégustés à l’aveugle, et le pays hôte change chaque année. L’édition 2025 s’est déroulée en juin en Serbie, entre la région viticole de Fruška Gora et la capitale, Belgrade, qui a accueilli à la fois la cérémonie de remise des prix et un festival public où les amateurs de vin ont pu déguster de nombreux vins en compétition. Un succès qui devrait se poursuivre en 2026, lorsque la République tchèque accueillera la prochaine édition, en collaboration avec le journaliste et critique de vin Michal Šetka. La résurgence du riesling italique dans les Balkans et en Europe de l’Est s’explique par la remarquable polyvalence du raisin. Qu’il s’agisse de vins mousseux de type Charmat ou de méthode traditionnelle, de vins tranquilles secs, de vins de dessert ou de vins « orange » au contact de la peau, le « Riesling Italico » est en train de devenir un atout précieux pour de nombreux producteurs. « Les interprétations sont innombrables », explique Igor Luković. « Les vins élaborés à partir des variétés représentées dans l’acronyme GROW peuvent être légers et frais – parfaits pour l’été – ou riches et structurés, allant du sec au doux. Le Riesling Italic se comporte bien dans l’acier inoxydable, idéal pour les styles plus immédiats, mais il supporte aussi exceptionnellement bien le chêne. Ce qui est frappant, c’est que dans chaque pays producteur, le raisin exprime une identité unique, tout en conservant certains traits communs ».
La Hongrie fait partie des pays qui investissent le plus dans cette variété. Sur la rive nord du lac Balaton, non loin de Budapest, une AOP a été créée spécifiquement pour l’Olaszrizling : Balatonfüred-Csopak. Des progrès sont également réalisés sur le plan génétique. Le riesling italique, aujourd’hui largement répandu dans les pays danubiens, reste un mystère en termes d’origine. L’Italie est le seul pays à s’être penché scientifiquement sur la question, grâce à une équipe de chercheurs du Conseil national de la recherche (CNR), dont Stefano Raimondi. «Nous avons probablement identifié l’un des deux « parents » génétiques du Riesling Italic », explique M. Raimondi. « Il s’agit du Coccalona Nera, un cépage rouge historiquement cultivé dans l’Oltrepò Pavese et les régions limitrophes du Piémont. L’autre parent reste inconnu. »
La collaboration croissante entre les pays qui s’intéressent actuellement à ce raisin pourrait éventuellement permettre d’identifier le second parent. Pendant ce temps, en Serbie, à l’herbier Andrej Volny, situé dans le lycée Karlovci à Sremski Karlovci, la chercheuse Milica Ray protège ce qui pourrait être les premières traces physiques du raisin – du matériel génétique tel que des feuilles et des graines, découvert par hasard dans un coffre abandonné. Qui sait ? Le projet GROW pourrait non seulement jeter un pont entre les cultures et les terroirs, mais aussi permettre aux chercheurs de découvrir l’histoire complète d’un cépage qui recèle encore de nombreux secrets.